雾散了，阳光从云缝里射下来，照在连绵起伏的群山上。
极目远眺，可以看到群山之外的平原——那就是湖南。
"到了。
"沈砚之喃喃自语。
湖南。
他十年前离开的地方，如今又要回来了。
十年前他是护的支队长，带着几百人在湘西的山沟里和北洋军打游击。
那时的湖南遍地烽火，每一座县城都经历过反复争夺。
十年过去了，湖南换了几个督军，但底层百姓的日子似乎没有太大的变化——苛捐杂税照收，军阀混战照打，列强在中国的势力范围照旧。
他希望这次不一样。
下午两点，队伍开始下山。
下山比上山更难——膝盖承受的压力更大，路面更滑，而且士兵们经过一上午的攀爬已经筋疲力尽。
沈砚之让各连长安排轮流搀扶，体力好的帮助体力差的，确保没有人掉队。
傍晚时分，队伍在山下的一片竹林里扎营。
这里已经是湖南境内了——汝城县地界。
当地的老乡们看到军队过来，起初有些惊慌，但发现这支队伍不抢东西、不抓壮丁、买粮食按市价付钱之后，渐渐放下了戒心。
有几个大胆的村民甚至送来了开水和咸菜。
沈砚之亲自去感谢那些村民。
他用一口带着福建口音的普通话和他们交谈，了解到汝城目前被吴佩孚的一个地方保安团控制着，正规军都调到北部去了。
保安团只有几百人，武器落后，战斗力不强。
这个信息很重要。
沈砚之连夜召集连以上军官开会，制定了下一步的计划：绕过汝城县城，从西侧的山路直插桂东，避免与保安团纠缠，争取在第七天前抵达酃县。
"我们的任务是配合中路，不是攻城略地。
"沈砚之在会上强调，"在接到总司令部的新命令之前，我们不主动与敌军主力交战。
但如果敌人挡了我们的路——那就打。
"
军官们齐声应诺。
这些人大都是跟随沈砚之多年的老部下，经历过护国、护法的战火洗礼，对"沈旅长说打就打"的风格习以为常。
------
七月十八日，独立旅抵达酃县。
比总司令部的期限提前了一天。
酃县是一座小县城，坐落在湘赣边界的群山之中。
县城不大，城墙低矮，城门上的油漆已经剥落了大半。
但这里的地理位置十分重要——向东可通江西萍乡，向北可抵醴陵，向西可入茶陵。
控制了酃县，就等于在北上的道路上钉下了一颗钉子。
独立旅进城时没有遇到任何抵抗。
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极目远眺，可以看到群山之外的平原——那就是湖南。
"到了。
"沈砚之喃喃自语。
湖南。
他十年前离开的地方，如今又要回来了。
十年前他是护的支队长，带着几百人在湘西的山沟里和北洋军打游击。
那时的湖南遍地烽火，每一座县城都经历过反复争夺。
十年过去了，湖南换了几个督军，但底层百姓的日子似乎没有太大的变化——苛捐杂税照收，军阀混战照打，列强在中国的势力范围照旧。
他希望这次不一样。
下午两点，队伍开始下山。
下山比上山更难——膝盖承受的压力更大，路面更滑，而且士兵们经过一上午的攀爬已经筋疲力尽。
沈砚之让各连长安排轮流搀扶，体力好的帮助体力差的，确保没有人掉队。
傍晚时分，队伍在山下的一片竹林里扎营。
这里已经是湖南境内了——汝城县地界。
当地的老乡们看到军队过来，起初有些惊慌，但发现这支队伍不抢东西、不抓壮丁、买粮食按市价付钱之后，渐渐放下了戒心。
有几个大胆的村民甚至送来了开水和咸菜。
沈砚之亲自去感谢那些村民。
他用一口带着福建口音的普通话和他们交谈，了解到汝城目前被吴佩孚的一个地方保安团控制着，正规军都调到北部去了。
保安团只有几百人，武器落后，战斗力不强。
这个信息很重要。
沈砚之连夜召集连以上军官开会，制定了下一步的计划：绕过汝城县城，从西侧的山路直插桂东，避免与保安团纠缠，争取在第七天前抵达酃县。
"我们的任务是配合中路，不是攻城略地。
"沈砚之在会上强调，"在接到总司令部的新命令之前，我们不主动与敌军主力交战。
但如果敌人挡了我们的路——那就打。
"
军官们齐声应诺。
这些人大都是跟随沈砚之多年的老部下，经历过护国、护法的战火洗礼，对"沈旅长说打就打"的风格习以为常。
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七月十八日，独立旅抵达酃县。
比总司令部的期限提前了一天。
酃县是一座小县城，坐落在湘赣边界的群山之中。
县城不大，城墙低矮，城门上的油漆已经剥落了大半。
但这里的地理位置十分重要——向东可通江西萍乡，向北可抵醴陵，向西可入茶陵。
控制了酃县，就等于在北上的道路上钉下了一颗钉子。
独立旅进城时没有遇到任何抵抗。
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