南北朝（420 年—589 年），乃是南朝（420 年—589 年）与北朝（439 年或 386 年—581 年）的统称。
它标志着中国历史上一段独特时期，自 420 年东晋覆灭、南朝宋建立，直至 589 年隋朝实现全国统一，其间呈现出南北长期对峙的局面。
南朝承续东晋而来，自 420 年刘裕代晋起，历经南朝宋、南朝齐、南朝梁、南朝陈四个朝代，皆以建康（今江苏南京）为都城。
北朝则承接十六国，首个政权北魏于 439 年统一北方。
北魏积极推行改革，国势一度强盛，然而六镇之乱后逐渐走向衰落，于 534 年分裂为东魏与西魏。
随后，北齐取代东魏，北周取代西魏。
577 年，北周攻灭北齐。
581 年，隋朝取代北周，北朝至此终结。
589 年，隋文帝发兵灭掉陈朝，实现全国统一，结束了自西晋末年起延续近三百年的南北分裂状态。
南北朝前期，世族政治依旧占据主导，社会阶层主要分为世族、编户齐民、依附户以及奴婢。
南方四朝社会相对稳定，江南地区迎来规模空前的开发，促使南方经济取得长足发展。
在对外交流方面，这一时期同样十分活跃。
东至日本与朝鲜半岛，西达西域、中亚乃至西亚，南抵东南亚与南亚，都有频繁的往来。
南北朝时期，社会呈现出民族大融合的显著趋势，北魏孝文帝改革便是典型例证，它进一步加速了少数民族汉化的进程。
在胡汉文化相互交融、南北文明相互贯通的过程中，统一的多民族国家得以重焕生机，为日后隋唐时期的繁荣昌盛奠定了坚实基础。
关于南北朝的起止时间，《中国历史大辞典》“南北朝”条目指出：“从元熙二年（420 年）东晋灭亡，至开皇九年（589 年）隋文帝杨坚灭陈，这一百七十年间，中国历史形成南北对峙格局，史称南北朝。”其中，南朝的起始时间界定为“（东晋）元熙二年（420 年）宋武帝刘裕代晋称帝”，北朝的起始时间则为“自太延五年（439 年）北魏太武帝拓跋焘统一北方开始”。
在北朝起始时间这一问题上，还存在另外两种观点：其一，唐人李延寿将其定在拓跋珪建国的登国元年（386 年）；其二，部分后世学者将其定于淝水之战结束的晋太元化的相互借鉴，久而久之形成文化融合，其中以北魏孝文帝的汉化运动最为突出。
在这一融合过程中，不可避免地产生了激烈的思想冲突、政治斗争以及种族冲突，例如六镇民变、宇文泰的鲜卑化政策等。
北周凭借宇文泰开创的关陇集团，吞并了政治日益的北齐。
周武帝去世后，杨坚逼迫周静帝禅让，建立隋朝，随后发兵灭掉陈朝，实现中国统一。
这些历史变迁，都为具有开放性与包容性的隋唐帝国的诞生创造了条件。
南朝的中央官制，在基本沿袭东晋的基础上，又有一些变化。
尚书、中书、门下三省的长官虽地位尊崇、声望颇高，但实际权力有限，不过尚书令和中书令往往仍由宗室诸王担任。
吏部尚书及其所属的吏部郎，掌控着官职任命，在南朝始终备受重视。
宋孝武帝设置两名吏部尚书，以分散其权力。
然而，宋、齐两代皇帝主要依靠中书通事舍人（共四人）处理政务，臣下的陈奏以及皇帝的诏令，都经由他们传递，实际上他们成为最接近且最能影响最高决策者皇帝的人。
齐明帝时，诏命完全出自舍人之手，天下文簿版籍的副本也归他们掌管，俨然集中书省与尚书省长官的权力于一身。
梁武帝时，依然选拔有才干之人担任中书通事舍人，但主要倚重的并非寒庶阶层，而是熟悉吏事的低级士族。
宋齐以来，中央的军事统帅权和武器控制权，也从中领军、中护军转移到由寒人掌控的外监与制局监手中。
有时制局监也由中书舍人兼任。
南朝的行政区划承袭东晋，实行州郡县三级制。
侨州郡县及双头州郡经过土断后，转变为普通州郡。
自东汉末期开始实施的州郡县三级制，至隋平定陈朝后改为州县二级制而告终。
南朝的州设刺史，郡设太守，仅丹阳郡因作为首都所在地而设尹。
县则设令、长。
自刘宋以后，县令的数量多于县长。
与郡同级的还有王国和公国，分别设内史和相。
此外，还专门为蛮民以及僚族、俚族等少数民族设置左郡、左县和僚郡、俚郡，例如南陈左郡、东宕渠僚郡等。
刺史多兼带将军开府，州与府各自设置僚属。
州的佐吏如别驾、治中等负责治理民政，府的佐吏如长史、司马等负责军事事务。
不过，军府佐吏的地位通常比州僚属更高，府官长史常常兼任首郡太守或代行州事。
若郡太守兼带将军，军府佐吏的地位也高于郡佐（详见州郡县掾属、军府僚佐）。
皇子年幼出任方镇长官时，行事、长史乃至出身寒庶、地位低下的典签会主持一州事务。
宋武帝刘裕为巩固皇权、抑制世家大族，在地方行政方面采取的措施是，仅任命皇子或宗室诸王担任重要方镇。
齐、梁也遵循这一惯例。
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它标志着中国历史上一段独特时期，自 420 年东晋覆灭、南朝宋建立，直至 589 年隋朝实现全国统一，其间呈现出南北长期对峙的局面。
南朝承续东晋而来，自 420 年刘裕代晋起，历经南朝宋、南朝齐、南朝梁、南朝陈四个朝代，皆以建康（今江苏南京）为都城。
北朝则承接十六国，首个政权北魏于 439 年统一北方。
北魏积极推行改革，国势一度强盛，然而六镇之乱后逐渐走向衰落，于 534 年分裂为东魏与西魏。
随后，北齐取代东魏，北周取代西魏。
577 年，北周攻灭北齐。
581 年，隋朝取代北周，北朝至此终结。
589 年，隋文帝发兵灭掉陈朝，实现全国统一，结束了自西晋末年起延续近三百年的南北分裂状态。
南北朝前期，世族政治依旧占据主导，社会阶层主要分为世族、编户齐民、依附户以及奴婢。
南方四朝社会相对稳定，江南地区迎来规模空前的开发，促使南方经济取得长足发展。
在对外交流方面，这一时期同样十分活跃。
东至日本与朝鲜半岛，西达西域、中亚乃至西亚，南抵东南亚与南亚，都有频繁的往来。
南北朝时期，社会呈现出民族大融合的显著趋势，北魏孝文帝改革便是典型例证，它进一步加速了少数民族汉化的进程。
在胡汉文化相互交融、南北文明相互贯通的过程中，统一的多民族国家得以重焕生机，为日后隋唐时期的繁荣昌盛奠定了坚实基础。
关于南北朝的起止时间，《中国历史大辞典》“南北朝”条目指出：“从元熙二年（420 年）东晋灭亡，至开皇九年（589 年）隋文帝杨坚灭陈，这一百七十年间，中国历史形成南北对峙格局，史称南北朝。”其中，南朝的起始时间界定为“（东晋）元熙二年（420 年）宋武帝刘裕代晋称帝”，北朝的起始时间则为“自太延五年（439 年）北魏太武帝拓跋焘统一北方开始”。
在北朝起始时间这一问题上，还存在另外两种观点：其一，唐人李延寿将其定在拓跋珪建国的登国元年（386 年）；其二，部分后世学者将其定于淝水之战结束的晋太元化的相互借鉴，久而久之形成文化融合，其中以北魏孝文帝的汉化运动最为突出。
在这一融合过程中，不可避免地产生了激烈的思想冲突、政治斗争以及种族冲突，例如六镇民变、宇文泰的鲜卑化政策等。
北周凭借宇文泰开创的关陇集团，吞并了政治日益的北齐。
周武帝去世后，杨坚逼迫周静帝禅让，建立隋朝，随后发兵灭掉陈朝，实现中国统一。
这些历史变迁，都为具有开放性与包容性的隋唐帝国的诞生创造了条件。
南朝的中央官制，在基本沿袭东晋的基础上，又有一些变化。
尚书、中书、门下三省的长官虽地位尊崇、声望颇高，但实际权力有限，不过尚书令和中书令往往仍由宗室诸王担任。
吏部尚书及其所属的吏部郎，掌控着官职任命，在南朝始终备受重视。
宋孝武帝设置两名吏部尚书，以分散其权力。
然而，宋、齐两代皇帝主要依靠中书通事舍人（共四人）处理政务，臣下的陈奏以及皇帝的诏令，都经由他们传递，实际上他们成为最接近且最能影响最高决策者皇帝的人。
齐明帝时，诏命完全出自舍人之手，天下文簿版籍的副本也归他们掌管，俨然集中书省与尚书省长官的权力于一身。
梁武帝时，依然选拔有才干之人担任中书通事舍人，但主要倚重的并非寒庶阶层，而是熟悉吏事的低级士族。
宋齐以来，中央的军事统帅权和武器控制权，也从中领军、中护军转移到由寒人掌控的外监与制局监手中。
有时制局监也由中书舍人兼任。
南朝的行政区划承袭东晋，实行州郡县三级制。
侨州郡县及双头州郡经过土断后，转变为普通州郡。
自东汉末期开始实施的州郡县三级制，至隋平定陈朝后改为州县二级制而告终。
南朝的州设刺史，郡设太守，仅丹阳郡因作为首都所在地而设尹。
县则设令、长。
自刘宋以后，县令的数量多于县长。
与郡同级的还有王国和公国，分别设内史和相。
此外，还专门为蛮民以及僚族、俚族等少数民族设置左郡、左县和僚郡、俚郡，例如南陈左郡、东宕渠僚郡等。
刺史多兼带将军开府，州与府各自设置僚属。
州的佐吏如别驾、治中等负责治理民政，府的佐吏如长史、司马等负责军事事务。
不过，军府佐吏的地位通常比州僚属更高，府官长史常常兼任首郡太守或代行州事。
若郡太守兼带将军，军府佐吏的地位也高于郡佐（详见州郡县掾属、军府僚佐）。
皇子年幼出任方镇长官时，行事、长史乃至出身寒庶、地位低下的典签会主持一州事务。
宋武帝刘裕为巩固皇权、抑制世家大族，在地方行政方面采取的措施是，仅任命皇子或宗室诸王担任重要方镇。
齐、梁也遵循这一惯例。
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