桂园的秋菊被雨打坏一半。

老汪蹲在花圃里扶断枝,见官差进门也没有起身。

他六十多岁,背很弯,右腿走路略拖,手指却修得干净。

那盆送回的断菊摆在脚边,枝上重新缠了布条。

“先看住处。”他说。

他先领众人看钱茂离开后留下的空屋。

屋里只有半张断腿床和一件没人认领的棉袄,老人们夜里轮流借给咳得厉害的人睡。

“问谁藏过以前,先看看藏在这里是什么日子。”

桂园有墙、有饭,也有不问旧名的好处;同样有迟发的炭、说停便停的工和出门要留话的规矩。

有人当这里是救命处,有人觉得像门没上锁的牢。

两种话都从同一排矮屋里说出来。

沈令仪没有催问车。

老汪带他们走过老人住的两排矮房,屋顶三处漏雨,厨房存粮够十日,药柜里的止咳散只剩四包。

现任管事说长公主权限受限后,公主府照旧付已拨工钱,下一月却无人能批。

“我若跟你们走,”老汪指着修水渠的几个老人,“管事会说我们都是旧案人,把活停了。”

管事当场否认:“庄上不会赶人。”

一个编筐老妇冷笑:“去年钱茂被查时,你也说不会停炭,后来我们冻了三日。”

管事脸红。

炭不是他故意停,是账房怕支出被认成毁证,迟了批条。

对住在这里的人来说,理由不能让屋子变暖。

老汪提出三件事:老人原住处先保三个月;愿继续做工者按实际差事领钱,不因拒绝作证扣饭;想离开者结清欠工,并给七日找房。

这些不是老汪能替所有人决定的。

沈令仪请二十三名老人分别选,结果十一人愿留,五人想走,四人只要暂住不做工,还有三人耳聋或病重,须由本人习惯的照料者慢慢询问。

失明老妇听见自己被放进病弱一栏,气得敲地:“我眼瞎,不是没主意。”账房立刻更正。

另一个耳背老人不肯由侄子代答,让同屋伙计贴着耳朵慢慢问,最后选再住一个月。

选择表第一日改了三回。

老汪这才承认,自己说“不能只带我走”,也差点替所有人决定必须留下。

长公主府已无临时调人权,庄上支出要换来源。

苏氏可以先垫一个月,却不能借垫款接管桂园。

最终由公主府既拨银、京兆临时安置金和庄上花木收益共同承担,三处各自列账。

忙完已近午时,老汪才洗手坐下。

十九年前,他确实驾车等在西华门外。

车是桂园庄上的,借车口信来自长公主身边罗姑,却没有说明接谁。

老汪到门前才认出苏婉清。

“她上车了吗?”

“上了,又下了。”
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