意为观世界形，能自在无碍；对苦恼众生，能自在拔苦与乐。
佛教中，更有如此说法：
“观世音菩萨，观有不住有，观空不住空；
闻名不著于名，见相不惑于相；
心不能动，境不能随，动随不乱其真，自在无碍。”
“自在”二字，完美的诠释了自在观音菩萨的造像——解脱无碍。
自在观音，流行于唐末、五代、及宋之间。
当时，汉传佛教在儒学的审美影响下，一改佛造像的异域风格。
完全跳出了程式化的局限，特别是观音造像。
形态、服饰，完全汉化。
相比从前，更加符合中国传统的伦理观念和审美倾向。
而且，随着时代的更迭，还有人们审美的升级。
原本繁琐的装饰、端庄严肃的神态，纷纷开始变化。
花饰，由繁而简；着色，由浓而淡。
其四周之背景，也渐次改变。
观音的坐姿，更是由端庄的正坐，转变为侧坐、斜倚半卧状。
华美的服饰，逐渐转化成朴实的白衣。
神情兼具，更增加了一份和善气息。
所以，自在观音造像，在一定程度，可以说是雕刻艺术上，划时代的创举。
造型的自在感，既展现佛性，又充分发挥了人性的自由。
自在观音的姿态，不妨说是一种“生活禅”或“艺术禅”。
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