其中一个刚从午门回来,袍角还沾着灰,一屁股坐在台阶上,道:“蔡大人,今日朝上又闹了一场。

柳大人把江南沈家的田产都翻出来了,要连根刨。

他越说,底下人越把头往地里埋,散朝那会儿,好些人脸色都是青的。”

蔡昂剥着花生,没抬头,只不咸不淡地应了句:“柳大人是能人。”

那人没听出味来,又接着道:“沈庭之可在牢里好好的呢,柳大人那边,就是使十二分的力,也像全打在棉花堆上,连个响都没有,这么下去,怕是要糟啊。”

蔡昂这才抬起脸,瞧了他一眼,笑道:“糟不糟,轮不到你我说,上头自有上头的人顶着。

我们这种小吏,管好手里的半袋子灰就成了。”

他说话时脸上带笑,声音温软得像在哄谁家的孩子。

浮在面上,像一层被风刮久了、已经发脆发薄,随时会剥落的油彩。

小吏嘿嘿一笑,不再开口。

蔡昂把花生壳往阶下一撒,拍了拍衣摆,站起身来:“你们盯着,我进去喝口茶。”

说罢背起手,慢悠悠地往内衙去了。

内衙比外头清静许多,进了月亮门,墙根下,新砌着半截花墙,几枝新插的冬青,半死不活地耷拉着,叶片冻得发了乌。

墙头蹲着一只黄白相间的花猫,见了他也不躲,只把一双眼睛睁得溜圆,在阴天里亮得惊人。

蔡昂停下脚,从袖中摸出几粒花生,摊在手心,搁到墙沿上。

花猫歪着头瞧他,迟迟不动,蔡昂也不急,只笑道:“你倒比人还难伺候。”

说完拍拍手上的屑,继续朝里走。

过了花墙,脸上那点笑便一点一点落下来,落得干净,像剥掉了一层壳。

入夜,柳文渊在户部值房里见了张璁、孙济川、王士祯和蔡昂。

外头的风越刮越紧,窗纸被吹得嗡嗡地响,像有无数只虫子,在屋外扑扇翅膀。

炭盆里的银丝炭烧得正红,把一屋子都烘得发闷,门从里头拴上了。

没有书吏,没有长随,连廊下伺候的杂役都被远远支开。

五个人,一盆火,一盏灯。

柳文渊坐在案后,手里端着一盏茶,茶早已不冒热气了,他就没有喝,只用指腹在盏沿上,慢慢摩挲。

他不说话,其余四人也不说。

张璁坐得最直,像在都察院听审。

靖北侯靠着椅背,坐得沉,两条胳膊往扶手上一搭,带着几分军中做派。

王士祯只坐了小半张椅子,双膝并拢,两手搭在膝头,像个随时准备起身应答的学生。

蔡昂依旧是那副笑模样,自己动手倒了盏茶,又从袖中摸出几颗花生,剥得轻响,像来听戏的。

柳文渊把茶盏搁下,扫了众人一眼,缓缓开口。

他也不绕弯子,只把这段时日的局面,在几人面前重新铺了一铺。

他说,王彦这步棋,是走空了,但走空不是坏事,走空了,才晓得哪几条路,已经不能走了。

他说得轻描淡写,就这样把一场惨败,轻轻揭过,张璁的嘴唇动了动,终究没出声。

柳文渊继续道:“正路不通,我们就换个方向。

大周立国这么多年,江南的世家,有几户经得起田产清查?

沈家自然也一样。”
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