这才敢放胆向“桂系”挑衅。

想不到,李宗仁将程潜与朱培德拉拢后,顿时凑起了如此一支不可觑的“西征军”,不由得使他愕然了。

虽然,唐生智辖下有李品仙的第八军、何键的第三十五军、刘兴的第三十六军、叶琪的第十八军、周斓的第十七军、彭振国的第三十军等部;但因自己与“南京国民政府”交恶后,众人都把矛头对准了自己,自己竟成了众矢之的;其辖地“湘、鄂、皖”三省也就都得分兵驻防、倍加心、唯恐有失。

所以,当刘兴告急“求援”时,唐生智却不敢从别处调兵往援;因此,刘兴“求援”无望。

唐生智知道,单枪匹马的刘兴难以抵挡“西征军”的进攻;于是,下《令》刘兴“速从皖东撤军”,以免遭被围歼。

刘兴接到唐生智的《撤军令》后,二话没就从当涂撤回芜湖了。

夏威与陈调元见刘兴撤退了,岂肯罢休,遂尾随追击。

而此时,程潜的“第四路军”也已袭取了宣城。

于是,南、北两路“西征军”又对芜湖构成了钳形攻势,迫使刘兴不得不又放弃芜湖、再向西撤退。

“西征军”得了芜湖后,即又沿长江两岸推进。

白崇禧所率的“第三路军”又攻占了巢县、无为、桐城等地,程潜的“第四路军”也夺取了铜陵、池州,兵锋直指安庆。

驻于安庆的何键倒是不肯示弱,欲率其“第三十五军”与“西征军”决战,不愿轻易将安庆予人。

然而,就在何键欲“决战安庆”之时;忽报“朱培德的‘第三军’与第九军已进驻九江、湖口,并威逼鄂东南的广济了”,这一《谍报》着实使何键惊出了一身冷汗。

因为,广济位于“鄂、赣、皖”三省交界处,是长江北岸的一座临江重镇,有“鄂东门户”之称;其城西的田家镇一带江窄水急、被喻为“楚江锁钥”,历来为兵家必争之地。

而若是一旦失了广济,“皖、鄂”通道即被切断;即使守住了安庆,也会成瓮中之鳖。

如此危情,令何键无心恋战了,只得打算趁“皖、鄂”通道尚未被切断之前、赶紧撤军回鄂。

而在庐山养病的汪精卫眼看唐生智情势吃紧,也为他捏了一把汗。

汪精卫不愿看到唐生智落败,遂致《函》朱培德,言:“兄与孟潇曾共事汉府,同赴北伐;孟潇无一兵扰及江西,兄何为他人所驱徒然反目?

而今‘李、唐’交恶,非‘宁、汉’之争,实‘桂系’为打击异己使然也;乞兄力持和平,斡旋此局,保持中立,方为正义。

切莫助纣为虐,今孟潇之危,明日兄若有同忧,奈何?”

欲以此退朱培德,瓦解“讨唐联盟”。

果然,听了汪精卫的这么一番词后,朱培德心中犹豫了;心想,是呀,自己与唐生智本无利害冲突;李宗仁与唐生智为利益之争而起兵端,自己何必夹入其中?

于是,朱培德一改初态、显得消怠了;其所率的“第五路军”进驻九江、湖口后,也就驻军不前。

因此,“鄂、皖”通道没被切断,方才给何键与刘兴留了一条退路。

何键与刘兴率部退入湖北后,分驻于广济、黄梅等地;至此,安徽全境即为“西征军”收复了。

李宗仁夺回失地后心中大悦,且觉得唐生智徒有虚名、不过如此;既然可如此轻取,那就干脆将唐生智的“两湖”都夺占了。

于是,李宗仁下《令》“西征军”挥师入鄂、继续西进,自己则将“‘西征军’总指挥部”移至安庆坐镇指挥。

于是,“第三路军”又向黄梅进军。

此时,驻守黄梅的何键不想再退了,遂在桐梓河、车坊铺、团山河、龙坪一线与“‘西征军’第三路军”激战。

这一役甚是惨烈,激战三天后方见分晓。

胡宗铎的“第十九军”终于突破桐梓河防线,“第四十四军第一师师长”邹鹏振率部攻占了石佛寺、郑公塔,“第四十四军第二师师长”蒋锄欧也夺取了柳家湾、龙坪等地。

何键终于不敌,率其“第三十五军”残部败逃蕲春。

与此同时,程潜的“第四路军”则攻打广济;但是,驻守广济的刘兴凭借田家镇的半璧山险隘扼守拒敌,却使程潜亲率的“第六军”攻打多时、终不能克。

不过,当“海军第二舰队司令”陈绍宽率“楚同”号、“楚有”号、“江贞”号等舰前来助阵后,战况即改观了。

炮舰向田家镇与半璧山猛轰,刘兴率部勉强抵抗了四时后不得不弃守。

终于,半璧山险隘被突破,广济也为“西征军”攻取了。
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