世道颠倒,豪强横行,何其不公!

虽心中悲愤,然柴桂素来沉稳知礼,深知此时丧事为重,不可乱了礼法、误了大事,只得强忍怒气,收敛悲容,对婶母躬身禀道:“婶母宽心保重身子,叔父一生忠厚,无端遭此横祸,侄儿心中痛切。

如今叔父仙逝,家中无主,一应丧礼事务,尽由侄儿主持,必依世家大礼、朝廷旧制,风风光光安葬叔父,不辱柴氏门楣!”

婶母见柴桂老成持重、处事有度,心中稍安,含泪点头。

当下柴桂端坐灵堂侧位,分派府中诸事,井然有条,分毫不乱。

先令家丁清扫内外庭院,整饰灵堂,更换素幔,添设香烛,铺设祭位,一应丧仪尽依勋旧世家礼制,不敢简慢半分。

又命人置办上等内棺外椁,选捡上等楠木,精工整造,漆饰周正,体面庄重,合于世臣规制。

柴氏乃是前朝勋贵、本朝世臣,丧葬礼数自有定规,不比寻常百姓草草。

柴桂一一斟酌,件件亲督,昼夜不休。

先请城中高德高僧、道士两班,入府设醮诵经,启建水陆道场,超度亡魂,昼夜不息。

僧鸣梵呗,道奏琅函,钟鼓齐鸣,香烟缭绕,追荐柴皇城冥福,祈愿早登仙界。

府中上下,尽皆遵礼行孝。

柴桂身为嫡侄,主丧扶灵,日夜不离灵堂,晨昏跪拜,朝夕焚香,暮夜守灵,彻夜不眠,极尽子侄孝道。

每至晨昏祭奠,必整素服、行大礼,跪拜焚香,恸哭祭拜,哀容戚戚,礼数恭恭,府中仆从见之,无不暗自叹服,皆道柴氏子弟果然礼义传家、名不虚传。

丧事之间,高唐州城中旧日乡绅、世家亲友、体面耆老,闻柴皇城仙逝、柴桂奔丧主祭,尽皆备办香烛纸马、素礼吊唁,陆续登门祭拜。

柴桂一一躬身答礼,谢众亲友吊慰,言辞谦和,礼数周全,无半分勋贵骄矜之气。

一众乡绅亲友,吊唁之余,无不嗟叹惋惜。

皆言柴皇城一生良善、安分守己,乃本州积德长者,竟被殷天锡恃势威逼、气恼而亡,实属千古奇冤。

人人私下唏嘘,痛骂高廉、殷天锡倚官仗势、残害良善、欺辱勋旧,败坏世道人心。

柴桂端坐孝帷之中,耳闻众人私语,心中愈发清明:如今朝堂昏暗,官府势利,权贵横行,法度不行。

纵有丹书铁券护身,世臣门第,亦不能自保平安,守不住家门、护不住自身,寻常百姓,更是命如草芥,任人鱼肉!

一连三日,柴桂昼夜守灵,目不交睫,衣不解带,寸步不离灵堂,哀容憔悴,形神俱疲,却依旧礼数不缺、条理不乱。

一应丧仪、斋醮、祭拜、待客、账目、采买,皆亲自核查,巨细无遗,府中大小事务,井井有条。

第四日,柴桂择定吉时,预备出殡安葬,遂命人取来家中世代珍藏的丹书铁券,供奉灵前。

此券乃是太祖皇帝御赐,铁铸丹书,金字灿然,载明柴氏子孙,有罪免刑、无罪不扰,世代永享勋贵优待。

柴桂手扶铁券,望着叔父灵柩,垂泪长叹:“先祖留此铁券,本为庇护子孙、永保家门平安。

谁料今日叔父无罪遭辱、含恨而终,铁券空悬,礼法虚设,权贵横行,冤屈难伸!

可叹世代勋恩,竟压不住一介刁恶权势小人!”

左右仆从听闻,尽皆低头垂泪,无人敢言。

柴桂心知,叔父此冤,绝非隐忍可消。

殷天锡倚势凌人,肆无忌惮,此番气死柴皇城,毫不知错,依旧在州中横行无忌,全然不惧法度、不畏公论。

今日若隐忍不言、含混安葬,日后柴氏家门必再受欺凌,冤屈永世难伸。

遂暗下决心,待丧事圆满、叔父入土为安之后,必当寻机辩冤,讨还公道,不教叔父含恨九泉、冤屈无凭。

数日之间,高唐州皇城府白幡林立,哀乐声声,昼夜不绝。

一街之隔的州府衙门,却是热闹喧嚣、丝竹不断,高廉依旧坐衙理事,殷天锡依旧横行街市,全无半分愧怍忌惮之心。

一边是勋旧含冤、满府哀戚,一边是权贵逍遥、跋扈横行,两两对照,天道不公、世道颠倒,可见一斑。
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